La aviación se enfrenta a un enorme reto climático. Volar de forma más sostenible no es un lujo, sino una necesidad. Pero ¿cómo abordar esta transición en un sector donde los aviones tienen una vida útil de décadas y donde alternativas como el hidrógeno o la aviación eléctrica aún están lejos de una implementación a gran escala?
Parte de la respuesta está en tu freidora. El aceite de cocina usado, un residuo procedente del sector horeca, es una materia prima valiosa para el combustible sostenible de aviación. Este biocombustible, también conocido como Sustainable Aviation Fuel (SAF), puede reducir hasta un 80% las emisiones de CO₂ en comparación con el queroseno tradicional, y ya se produce hoy en día a gran escala.
¿Qué es el biocombustible para aviación?
El Sustainable Aviation Fuel (SAF) es un combustible sostenible para aviones basado en materias primas renovables y biológicas.
El CO₂ que se libera durante su combustión ya había sido previamente capturado de la atmósfera, por ejemplo a través de plantas como los cultivos oleaginosos o mediante el uso de aceite de cocina usado. A diferencia del queroseno convencional, que libera carbono fósil almacenado en el subsuelo, el SAF no añade CO₂ adicional a la atmósfera. Por ello, su impacto climático a lo largo de todo el ciclo de vida es considerablemente menor: hasta un 80% menos de emisiones.
Y una ventaja adicional muy importante: es un combustible drop-in. Esto significa que el uso de SAF no requiere modificaciones técnicas en los aviones existentes ni en la infraestructura de repostaje. Las aerolíneas pueden mantener su flota actual y, al mismo tiempo, reducir significativamente su huella de carbono.
"El SAF es un combustible drop-in que puede utilizarse inmediatamente en los aviones e infraestructuras existentes. Esto permite avanzar en sostenibilidad desde ahora."
– Vincent de Haes (consultor en aviación sostenible en To70)
¿De qué está hecho el biocombustible?
La producción de biocombustible para aviación sostenible comienza con materias primas sostenibles, también llamadas feedstocks. Entre ellas se encuentran:
- Aceite de cocina usado (UCO), recogido en horeca, industria y hogares
- Grasas residuales del sector alimentario
- Corrientes vegetales no comestibles
- CO₂ capturado del aire
Actualmente, el aceite de cocina usado (UCO) es la materia prima más utilizada a nivel mundial para la producción de SAF. Este flujo residual está ampliamente disponible, es trazable y tiene un alto valor energético. A través del proceso de producción HEFA (Hydroprocessed Esters and Fatty Acids), se transforma en un SAF de alta calidad.
¿Por qué es tan importante el SAF?
Aunque la aviación tiene un impacto significativo en el clima, también es esencial para la movilidad global, la economía y la conectividad. Por eso el SAF es tan importante: permite hacer el sector más sostenible sin alterar su funcionamiento.
Los retos son considerables. La aviación es responsable de aproximadamente el 2,5% de las emisiones globales de CO₂, y estas podrían triplicarse en los próximos veinte años. Mientras que los aviones eléctricos y de hidrógeno siguen en fase de desarrollo, hoy en día vuelan más de 25.000 aviones comerciales, con una vida útil media de 30 años.
El SAF ofrece una solución inmediata. Como combustible drop-in, puede utilizarse ya en los aviones y la infraestructura existentes. Así, el sector puede reducir su impacto climático desde ahora, sin tener que esperar a nuevas tecnologías.
“Si queremos que la aviación mantenga su valor social, debemos reducir drásticamente su impacto climático” – Vincent de Haes ( consultor en aviación sostenible enTo70)
¿Cómo se produce el biocombustible?
La producción de biocombustible sostenible para aviación (SAF) se desarrolla en cuatro fases principales:
1. Recogida de la materia prima
Quatra recoge aceite de cocina usado (UCO) en restaurantes, cocinas industriales y empresas del sector alimentario. Este flujo residual constituye el inicio de una cadena circular certificada.
2. Pretratamiento
El aceite recogido suele contener impurezas como agua, restos de alimentos o residuos de combustión. En instalaciones especializadas, el aceite se filtra, deshidrata y estabiliza para que sea apto para el procesamiento industrial.
3.Conversión química
Mediante el proceso HEFA, el aceite usado se trata en una refinería con hidrógeno a alta temperatura y presión. Durante este proceso, los ácidos grasos se convierten en hidrocarburos químicamente casi idénticos al queroseno fósil.
4. Mezcla y certificación
El SAF producido se mezcla con queroseno fósil (hasta un máximo del 50%) y pasa estrictos controles de calidad antes de su uso en la aviación comercial.
¿Qué se necesita para el futuro?
El futuro de la aviación sostenible no depende de un único avance tecnológico, sino de la colaboración a lo largo de toda la cadena de valor. El SAF es una palanca clave, pero su éxito requiere que todos los eslabones avancen conjuntamente.
Esta visión también está en la base de Stargate, un proyecto europeo en el que aeropuertos, aerolíneas, investigadores y Quatra colaboran para construir una aviación más sostenible. No solo mediante la integración del SAF, sino también impulsando la movilidad inteligente en y alrededor del aeropuerto, sensibilizando a los pasajeros y mejorando la calidad ambiental local.
Hacer más sostenible la aviación requiere más que una solución técnica. Requiere visión, confianza y voluntad de compartir responsabilidades.
“No existe una solución única. Necesitamos nuevas tecnologías, mejoras operativas y colaboración para reducir el impacto ambiental de la aviación y responder de forma sostenible a la creciente demanda.” – Elisabeth Woeldgen ( investigadora doctoral en Economía Ambiental en la Universidad de Hasselt)
*Cálculo realizado para SAF puro (no mezclado), utilizando metodologías consolidadas de análisis de ciclo de vida (LCA), como la metodología CORSIA.